Реле — це пристрій автоматичного керування, вихідний сигнал якого раптово змінюється, коли вхідний сигнал (електричний, магнітний, акустичний, оптичний або тепловий) досягає певного значення.
Коли на котушку електромагнітного реле подається певна напруга або струм, магнітний потік, створюваний котушкою, проходить через магнітне коло, що складається із залізного сердечника, ярма, арматури та робочого повітряного зазору. Під впливом магнітного поля арматура притягується до полюсної поверхні залізного сердечника, тим самим штовхаючи нормально закриті контакти до розмикання та нормально відкриті контакти до замикання. Коли напруга або струм на котушці менше певного значення, сила механічної реакції перевищує силу електромагнітного тяжіння, якір повертається у вихідний стан, нормально відкриті контакти розмикаються, а нормально замкнуті контакти замикаються.
Таким чином, автомобільне реле можна розглядати як збірку, що складається з схеми керування, яка працює з котушкою, і основної схеми, яка працює з контактами. У ланцюзі управління реле присутній лише невеликий робочий струм. Це пояснюється тим, що контактна ємність робочого перемикача мала і не може використовуватися для безпосереднього керування навантаженнями з великими електричними потребами; його стан увімкнення/вимкнення можна контролювати лише через контакти реле.
Реле є одночасно і керуючим перемикачем, і керованим об'єктом (приводом). Взявши, наприклад, реле паливного насоса, це перемикач керування паливним насосом. Однак котушка реле паливного насоса може утворювати ланцюг через точку заземлення електронного блоку керування лише тоді, коли керуючий транзистор електронного блоку керування увімкнено.
